Das älteste Denkmal auf dem Platz ist das Baptisterium von San Giovanni, das viele Jahrhunderte lang als heidnischer Tempel galt, der für christliche Zwecke „umgebaut“ wurde. Tatsächlich wurde hier bereits am Ende der Antike – im fünften oder vielleicht sechsten Jahrhundert – vor der Santa Reparata, der damaligen Kathedrale, in einem ähnlichen räumlichen Verhältnis wie wir es heute sehen, eine primitive Taufkapelle errichtet. Diese erste Taufkapelle musste der jetzigen ähnlich sein, auch in der achteckigen Form, die „l 'octava dies“, „den achten Tag“ symbolisiert – die Zeit des auferstandenen Christus, außerhalb unserer Zeit, die in Einheiten von sieben Tagen angegeben ist. Diese Symbolik bezieht sich direkt auf die Taufe, das Sakrament der Einweihung in den christlichen Glauben, bei dem die Gläubigen vom Tod der Sünde zum neuen Leben in Christus übergehen, einem „achten Tag“ ohne Sonnenuntergang. Die achteckige Form spielt auf die christliche Hoffnung auf eine Auferstehung der Toten an und muss besonders beredt gewesen sein, als das Bauwerk noch von einem Friedhof umgeben war.

Ab Mitte des 1300. Jahrhunderts wurde das Baptisterium in seiner heutigen Größe wieder aufgebaut und mit kostbarem Marmor angereichert, von dem viele aus antiken Gebäuden stammten. Es war die Zeit der wirtschaftlichen und politischen Bestätigung der Stadt, in der zuerst der Sitz der kaiserlichen Regierung in der Toskana nach Florenz verlegt wurde und dann die Autonomie Florenz vom Heiligen Römischen Reich. Im 1500. und 1330. Jahrhundert wurde der Neubau, der um die monumentale Kuppel und die „Scarsella“ (die rechteckige Apsis im Westen) erweitert wurde, zu einer Quelle des Stolzes der Stadt: Dante nannte sie seinen „schönen San Giovanni“. . Von 1402 bis 1425 wurden die bildhauerischen Werke aufgestellt, für die das Baptisterium berühmt ist: die drei Bronzetüren und die Bronze- und Marmorgruppen über den Türen: Werke, die insgesamt die biblischen Geschichten veranschaulichen, zu deren Meditation der Getaufte eingeladen ist lebe gut seinen Glauben. Die älteste der Türen ist die jetzt im Süden, die das Leben von San Giovanni Battista, Besitzer des Baptisteriums und Schutzpatron der Stadt, darstellt: das Werk von Andrea Pisano in den 1425er Jahren Lorenzo Ghiberti zwischen 1450 und XNUMX. , mit Szenen aus dem Leben Christi. Schließlich die "Tür des Paradieses" (wie Michelangelo sie nannte) im Osten mit Szenen aus dem Alten Testament, die von Ghiberti von XNUMX bis XNUMX modelliert und gegossen wurden (jetzt durch eine Kopie ersetzt).