Exterior do Batistério

Batistério de San Giovanni

O Batistério de San Giovanni, o monumento mais antigo da praça, foi considerado por muitos séculos um templo pagão "convertido" para uso cristão.
De fato, já no final da antiguidade – no século V ou talvez VI – foi construído aqui um primitivo batistério em frente à Santa Reparata, a catedral da época.

Este primeiro batistério deve ter sido semelhante ao atual também na forma octogonal simbolizando “l' octava dies”, “o oitavo dia” – o tempo de Cristo Ressuscitado.

A partir de meados do século XI, o Batistério foi reconstruído nas suas dimensões atuais e enriquecido com mármores preciosos, muitos dos quais provenientes de edifícios antigos. Nos séculos XII e XIII a nova estrutura foi ampliada com a adição da cúpula monumental e da "scarsella" (a abside retangular a oeste), tornando-se motivo de orgulho cidadão, tanto que Dante, com orgulho cívico, chamou é o "belo São João".
De 1300 a 1500 foram colocadas as três portas de bronze e os grupos escultóricos acima delas.
A mais antiga, a porta sul de Andrea Pisano, retrata a vida de São João Batista, titular do Batistério e padroeiro da cidade.
A porta norte, de Lorenzo Ghiberti, mostra cenas da vida de Cristo. Do mesmo artista é a porta leste, chamada por Michelangelo de "portão do Paraíso", que retrata cenas do Antigo Testamento.