O monumento mais antigo da praça é o Batistério de San Giovanni, que por muitos séculos foi considerado um templo pagão "convertido" para uso cristão. De facto, já no final da Antiguidade - no século V ou talvez VI - foi construído aqui um primitivo batistério em frente à Santa Reparata, a então catedral, numa relação espacial semelhante à que vemos hoje. Este primeiro batistério tinha que ser semelhante ao atual também na forma octogonal simbolizando "l 'octava morre", "o oitavo dia" - o tempo de Cristo Ressuscitado, fora do nosso tempo marcado em unidades de sete dias. Este simbolismo refere-se diretamente ao Batismo, sacramento de iniciação à fé cristã, pelo qual os crentes passam da morte do pecado para a nova vida em Cristo, um “oitavo dia” sem pôr do sol. A forma octogonal alude à esperança cristã de uma ressurreição dos mortos, e deve ter tido particular eloquência quando a estrutura ainda estava cercada por um cemitério.
A partir de meados do século XI, o Batistério foi reconstruído em seu tamanho atual e enriquecido com mármores preciosos, muitos dos quais provenientes de edifícios antigos. Foi o período da afirmação econômica e política da cidade, que viu primeiro a transferência para Florença da sede do governo imperial na Toscana e, depois, a autonomia de Florença em relação ao Sacro Império Romano. Nos séculos XII e XIII, a nova estrutura, ampliada com a adição da cúpula monumental e da "scarsella" (a abside retangular a oeste), tornou-se uma fonte de orgulho para a cidade: Dante a chama de sua "bela San Giovanni" . De 1300 a 1500 foram colocadas as obras escultóricas pelas quais o Batistério é famoso: as três portas de bronze e os grupos de bronze e mármore acima das portas: obras que, em geral, ilustram as histórias bíblicas que o batizado é convidado a meditar para viva bem a sua fé. A mais antiga das portas é a que está agora ao sul, representando a vida de San Giovanni Battista, proprietário do Batistério e padroeiro da cidade: obra de Andrea Pisano na década de 1330. Segue-se a do norte, executada por Lorenzo Ghiberti entre 1402 e 1425. , com cenas da vida de Cristo. Por fim, a "porta do paraíso" (como Michelangelo a chamava), a leste, com cenas do Antigo Testamento, modeladas e moldadas por Ghiberti de 1425 a 1450 (hoje substituída por uma cópia).
Porta di Andrea Pisano (porta ao sul)
com cenas da vida de São João Batista
1) Anúncio do anjo a Zacarias
2) Zacarias ficando mudo
3) Visitação
4) Nascimento do Batista
5) Zacarias escrevendo o nome
6) São João criança no deserto
7) Pregue aos fariseus
8) Proclamação de Cristo
9) Batismo dos seguidores
10) Batismo de Jesus
11) São João repreende Herodes
12) Prisão de San Giovanni
13) Visita dos discípulos
14) Visita dos discípulos a Jesus
15) Dança de Salomé
16) Decapitação de São João Batista
17) Apresentação da cabeça a Herodes
18) Salomé traz a cabeça para Herodias
19) Transporte do corpo
20) Enterro
Uma esperança
B) Fé
C) Caridade
D) Humildade
E) Fortaleza
F) Temperança
G) Justiça
H) Prudência.
Porta di Lorenzo Ghiberti (porta ao norte)
com cenas do Novo Testamento.
1) Anunciação
2) Natividade
3) Adoração dos Magos
4) Disputa com médicos
5) Batismo
6) Tentação
7) Expulsão dos mercadores do templo
8) Jesus andando sobre as águas e salvando Pedro
9) Transfiguração
10) Ressurreição de Lázaro
11) Entrada de Jesus em Jerusalém
12) Última ceia
13) Oração no jardim
14) Captura de Cristo
15) Flagelação
16) Jesus diante de Pilatos
17) Subida ao Calvário
18) Crucificação
19) Ressurreição
20) Pentecostes
A) São João Evangelista
B) São Mateus
C) São Lucas
D) São Marcos
E) Sant'Ambrogio
F) San Gerolamo
G) São Gregório
H) Santo Agostinho.
"Portão do Paraíso" de Lorenzo Ghiberti (porta leste)
com cenas do Antigo Testamento.
Histórias de:
1) Adão e Eva
2) Caim e Abel
3) Noé
4) Abraão
5) Isaque e seus filhos, Esaú e Jacó
6) José
7) Moisés
8) Josué
9) Davi
10) Salomão e a Rainha de Sabá.
