Le monument le plus ancien de la place est le baptistère de San Giovanni, qui pendant de nombreux siècles a été considéré comme un temple païen "converti" à l'usage chrétien. En fait, déjà à la fin de l'Antiquité - au Ve ou peut-être au VIe siècle - un baptistère primitif a été construit ici devant Santa Reparata, la cathédrale d'alors, dans une relation spatiale similaire à ce que nous voyons aujourd'hui. Ce premier baptistère devait être similaire à l'actuel également dans la forme octogonale symbolisant "l'octava dies", "le huitième jour" - le temps du Christ ressuscité, hors de notre temps marqué en unités de sept jours. Ce symbolisme fait directement référence au Baptême, le sacrement d'initiation à la foi chrétienne, par lequel les croyants passent de la mort du péché à une nouvelle vie en Christ, un « huitième jour » sans coucher de soleil. La forme octogonale fait allusion à l'espoir chrétien d'une résurrection des morts et devait avoir une éloquence particulière lorsque la structure était encore entourée d'un cimetière.

À partir du milieu du XIe siècle, le baptistère a été reconstruit dans sa taille actuelle et enrichi de marbres précieux, dont beaucoup provenaient d'édifices anciens. Ce fut la période de l'affirmation économique et politique de la ville, qui vit d'abord le transfert à Florence du siège du gouvernement impérial en Toscane et, ensuite, l'autonomie de Florence vis-à-vis du Saint Empire romain germanique. Aux XIIe et XIIIe siècles, la nouvelle structure, agrandie avec l'ajout du dôme monumental et de la "scarsella" (l'abside rectangulaire à l'ouest), devint une source de fierté pour la ville : Dante l'appelle son "beau San Giovanni" . De 1300 à 1500 sont placées les œuvres sculpturales qui font la renommée du baptistère : les trois portes de bronze et les groupes de bronze et de marbre au-dessus des portes : œuvres qui, dans l'ensemble, illustrent les récits bibliques que le baptisé est invité à méditer afin de bien vivre sa foi. La plus ancienne des portes est celle qui se trouve actuellement au sud, illustrant la vie de San Giovanni Battista, propriétaire du baptistère et saint patron de la ville : l'œuvre d'Andrea Pisano dans les années 1330. Celle du nord suit, exécutée par Lorenzo Ghiberti entre 1402 et 1425. , avec des scènes de la vie du Christ. Enfin, la "porte du paradis" (comme l'appelait Michel-Ange), à ​​l'est, avec des scènes de l'Ancien Testament, modelées et fondues par Ghiberti de 1425 à 1450 (maintenant remplacées par une copie).

Porta di Andrea Pisano (porte au sud) avec des scènes de la vie de saint Jean-Baptiste 1) Annonce de l'ange à Zacharie 2) Zacharie devient muet 3) Visite 4) Naissance du Baptiste 5) Zacharie écrivant le nom 6) Saint Jean enfant dans le désert 7) Prêcher aux pharisiens 8) Annonce du Christ 9) Baptême des disciples 10) Baptême de Jésus 11) Saint Jean réprimande Hérode 12) Emprisonnement de San Giovanni 13) Visite des disciples 14) Visite des disciples à Jésus 15) Danse de Salomé 16) Décollation de saint Jean-Baptiste 17) Présentation de la tête à Hérode 18) Salomé apporte sa tête à Hérodias 19) Transport du corps 20) Enterrement Un espoir B) Foi C) Charité D) Humilité E) Forteresse F) Tempérance G) Justice H) Prudence.

Porta di Lorenzo Ghiberti (porte au nord) avec des scènes du Nouveau Testament. 1) Annonciation 2) Nativité 3) Adoration des Mages 4) Litige avec les médecins 5) Baptême 6) Tentation 7) Expulsion des marchands du temple 8) Jésus marchant sur les eaux et sauvant Pierre 9) Métamorphose 10) Résurrection de Lazare 11) Entrée de Jésus à Jérusalem 12) Dernier souper 13) Prière dans le jardin 14) Capture du Christ 15) Flagellation 16) Jésus devant Pilate 17) Montée au Calvaire 18) Crucifixion 19) Résurrection 20) Pentecôte A) Saint Jean l'évangéliste B) Saint Matthieu C) Saint-Luc D) Saint-Marc E) Sant'Ambrogio F) Saint-Gerolamo G) Saint Grégoire H) Saint Augustin.

"Porte du Paradis" de Lorenzo Ghiberti (porte est) avec des scènes de l'Ancien Testament. Histoires de : 1) Adam et Ève 2) Caïn et Abel 3) Noé 4) Abraham 5) Isaac et ses fils Esaü et Jacob 6) Joseph 7) Moïse 8) Josué 9) David 10) Salomon et la reine de Saba.