Le monument le plus ancien de la place est le baptistère de San Giovanni, qui pendant de nombreux siècles a été considéré comme un temple païen "converti" à l'usage chrétien. En fait, déjà à la fin de l'Antiquité - au Ve ou peut-être au VIe siècle - un baptistère primitif a été construit ici devant Santa Reparata, la cathédrale d'alors, dans une relation spatiale similaire à ce que nous voyons aujourd'hui. Ce premier baptistère devait être similaire à l'actuel également dans la forme octogonale symbolisant "l'octava dies", "le huitième jour" - le temps du Christ ressuscité, hors de notre temps marqué en unités de sept jours. Ce symbolisme fait directement référence au Baptême, le sacrement d'initiation à la foi chrétienne, par lequel les croyants passent de la mort du péché à une nouvelle vie en Christ, un « huitième jour » sans coucher de soleil. La forme octogonale fait allusion à l'espoir chrétien d'une résurrection des morts et devait avoir une éloquence particulière lorsque la structure était encore entourée d'un cimetière.

À partir du milieu du XIe siècle, le baptistère a été reconstruit dans sa taille actuelle et enrichi de marbres précieux, dont beaucoup provenaient d'édifices anciens. Ce fut la période de l'affirmation économique et politique de la ville, qui vit d'abord le transfert à Florence du siège du gouvernement impérial en Toscane et, ensuite, l'autonomie de Florence vis-à-vis du Saint Empire romain germanique. Aux XIIe et XIIIe siècles, la nouvelle structure, agrandie avec l'ajout du dôme monumental et de la "scarsella" (l'abside rectangulaire à l'ouest), devint une source de fierté pour la ville : Dante l'appelle son "beau San Giovanni" . De 1300 à 1500 sont placées les œuvres sculpturales qui font la renommée du baptistère : les trois portes de bronze et les groupes de bronze et de marbre au-dessus des portes : œuvres qui, dans l'ensemble, illustrent les récits bibliques que le baptisé est invité à méditer afin de bien vivre sa foi. La plus ancienne des portes est celle qui se trouve actuellement au sud, illustrant la vie de San Giovanni Battista, propriétaire du baptistère et saint patron de la ville : l'œuvre d'Andrea Pisano dans les années 1330. Celle du nord suit, exécutée par Lorenzo Ghiberti entre 1402 et 1425. , avec des scènes de la vie du Christ. Enfin, la "porte du paradis" (comme l'appelait Michel-Ange), à ​​l'est, avec des scènes de l'Ancien Testament, modelées et fondues par Ghiberti de 1425 à 1450 (maintenant remplacées par une copie).